早年间绝缘子多用于电线杆，随着科技的发展，慢慢发展于高型高压电线连接塔的一端挂了很多盘状的绝缘体，它是为了增加爬电距离的，通常由玻璃或陶瓷制成，就叫绝缘子。绝缘子在架空输电线路中起着两个基本作用，即支撑导线和防止电流回地，这两个作用必须得到保证，绝缘子不应该由于环境和电负荷条件发生变化导致的各种机电应力而失效，否则绝缘子就不会产生重大的作用，就会损害整条线路的使用和运行寿命。复合绝缘子是一种特殊的绝缘控件，能够在架空输电线路中起到重要作用。复合绝缘子可分为：线路复合绝缘子和电站、电器复合绝缘子。也可分为 棒形悬式复合绝缘子，针式复合绝缘子，横担复合绝缘子，支柱复合绝缘子，防风偏复合绝缘子等。绝缘子的分类绝缘子按运用电压可分为高压绝缘子和低压绝缘子。绝缘子按制造资料可分为瓷绝缘子、玻璃绝缘子和有机资料（树脂浇注的）绝缘子。绝缘子按其安装场所可分为户内绝缘子和户外绝缘子。

绝缘子的放电特性在工频电压、操作过电压、雷电过电压下是不一样的。工频电压下的绝缘配合，一般只要求爬距满足要求。毕竟，工频电压是长时间施加在绝缘子上的。操作过电压与雷电过电压的放电特性，主要受绝缘子串长影响，其中，操作过电压为内部过电压，故不考虑塔高的影响，而雷电过电压为外部过电压，考虑塔高。另外，操作过电压的过电压波形更逼近于工频电压的波形，所以，零值绝缘子会影响其放电特性，故在进行操作过电压下的耐张绝缘子计算时，考虑比悬垂串多加一定数量的零值绝缘子；而雷电过电压因放电时间短而主要考虑有效串长，零值绝缘子不会降低绝缘子串的有效串长，所以在进行雷电过电压的绝缘配合时不必考虑添加零值绝缘子。不管是工频电压还是操作过电压与雷电过电压，海拔升高后，因受空气密度的影响，绝缘子表面的去游离特性会变差，因而，都进行海拔的修正。